Du « Ruisseau Black » à « Oil Springs »
Dans les années 1830, alors que le sud-ouest de l'Ontario commençait à voir des signes d'établissements plus vastes et de mise en valeur des ressources, le canton d'Enniskillen, dans l'actuel comté de Lambton, était la région la moins peuplée en raison des vastes étendues de ce qu'on appelait alors le « marécage d'Enniskillen ». La masse enchevêtrée de forêts et de marais avec des lits de gomme collante (suintement de pétrole de surface) ne convenait pas au développement agricole, aux activités de broyage ou à la colonisation.
Ce n'est qu'après l’apparition d'un échantillon de bitume à la Commission géologique du Canada (CGC) qu'on a attiré l'attention sur le potentiel de la région « inhabitable ». Thomas Sterry Hunt, chimiste à la CGC, présenta un rapport qui conclut que le bitume pouvait être utilisé pour « construire des routes, paver le fond des navires [et] fabriquer du gaz pour l'éclairage ». Charles Nelson Tripp, un homme plein de ressources avec un penchant pour les minéraux, entendit parler des échantillons de bitume et partit pour le comté de Lambton.
Tripp était intéressé à recueillir des dépôts superficiels de bitume et à les faire bouillir pour produire de l'asphalte. À cette fin, Tripp forma la première société pétrolière au monde en 1852, l'International Mining and Manufacturing Company. Malheureusement, son succès ne devait pas durer. Le paysage marécageux du canton d'Enniskillen entraîna un grave problème de transport, qui allait persister jusqu'aux années de pointe de l'industrie pétrolière, et Tripp se retrouva avec d'importants problèmes financiers.
Les débuts de l’histoire du pétrole: les freres Tripp
Clip vidéo. Une reconstitution dramatique qui raconte l'histoire des frères Tripp dans ce qui est aujourd'hui Oil Springs.
Durée: 01:35 minutes - Transcription
Au cours d'un voyage de ravitaillement à Hamilton, Tripp rencontra James Miller Williams, un propriétaire d'entreprise prospère qui reconnut le potentiel le plus important des gisements de pétrole. À l'époque, l'huile de baleine était un fluide d'éclairage populaire, mais les réserves diminuaient rapidement à mesure que le taux d'alphabétisation augmentait et que le désir de trouver un carburant qui éclairait davantage que les bougies augmentait. Dans les années 1850, des avancées furent réalisées pour distiller le kérosène à partir du pétrole brut. Williams se rendit dans le comté de Lambton pour chercher du pétrole brut, dont il soupçonnait l'existence sous la surface. Il commença à creuser des puits sur les rives du ruisseau Black près de ce qui allait devenir Oil Springs et, au début de l'été 1858, un de ses puits produisit suffisamment de pétrole pour être raffiné et commercialisé, devenant ainsi le premier puits de pétrole commercial en Amérique du Nord, un an avant le célèbre puits Drake en Pennsylvanie.
Les débuts de l’histoire du pétrole : James Miller Williams
Clip vidéo. Une reconstitution dramatique qui raconte l'histoire de James Miller Williams et du premier puits dans ce qui est aujourd'hui Oil Springs.
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La nouvelle de la découverte se répandit rapidement et bientôt d'autres hommes commencèrent à se joindre à la prospection. Les premiers puits creusés à Oil Springs et Petrolia révélèrent de petits gisements de pétrole piégés dans des couches peu profondes de sable et de gravier. En 1862, Hugh Nixon Shaw utilisa la méthode du mât basculant pour révéler des couches plus profondes sous le rocheux et atteint le premier puits de pétrole jaillissant au Canada. Le pétrole jaillit pendant quatre jours avant que le déluge ne puisse être arrêté.
Les débuts de l’histoire du pétrole: Hugh Nixon Shaw
Clip vidéo. Une reconstitution dramatique qui raconte l'histoire de Hugh Nixon Shaw et du premier puits de pétrole jaillissant dans ce qui est aujourd'hui Oil Springs.
Durée: 01:37 minutes - Transcription
Cela déclencha une frénésie d'activité alors que les gens affluaient vers le ruisseau Black. À la fin de l'année, plus de 1 000 puits produisaient 12 000 barils de pétrole par jour et, par conséquent, la ville fut rebaptisée Oil Springs. En l’occurrence, ce gisement de pétrole était petit et, à partir de 1866, les puits commencèrent à produire davantage d’eau salée que de pétrole. Les prospecteurs américains, qui avaient stimulé une part importante de l'activité à Oil Springs, retournèrent dans les champs de pétrole de Pennsylvanie après la fin de la guerre de Sécession et la menace des raids « Fenian » entraîna la fin du boom pétrolier à Oil Springs. Bien qu'une couche de pétrole plus profonde fut découverte dans les années 1880 et que l'on observa un regain d'intérêt pour la région, un champ de pétrole beaucoup plus vaste et plus durable avait été découvert à Petrolia et l'attention fut attirée loin de Oil Springs.
Des derricks à trois poles marquent l'emplacement du gusher de puits Shaw de 1862. Le premier gusher de pétrole du Canada.