Edward Winnett est né en Irlande en 1849 et six ans plus tard, sa famille partit pour London, en Ontario. Winnett arriva à Oil Springs en 1885 et fonda la Dominion Boiler Works à l'angle du chemin Kelly et de la rue Victoria. Il épousa Annie Jane Winnett en 1873 et, en 1896, ils avaient 11 enfants. En 1897, les difficultés à subvenir aux besoins d'une famille nombreuse incitèrent Winnett à signer un contrat avec la Standard Oil Company pour gérer la construction des chaudières de la raffinerie près de Palembang, à Sumatra (Indonésie moderne). Son aventure commença alors qu'il monta à bord du train à Pétrolia avec d'autres hommes de la région, soit John W. Crosbie, John Hall, George Luxton, et John E. Crosbie. Au cours des neuf semaines qui suivirent, il descendit le fleuve Saint-Laurent, traversa l'océan Atlantique, traversa le canal de Suez, atteignit l'océan Indien, puis arriva finalement à Sumatra.

Winnett tint un journal dans lequel il décrivit les gens et les endroits qu'il rencontra dans les champs à l'étranger. Il exprima son émerveillement devant les villes et les paysages qu'il parcourut, remarquant les fruits exotiques et les animaux sauvages aperçus depuis son bateau. Il exprima également sa surprise et sa curiosité à l'égard des populations locales. À son arrivée à Colombo, au Sri Lanka, il écrivit :

« Il y a une autre chose merveilleuse à voir - des centaines d'indigènes qui font le travail des chevaux. Ils ont des charrettes à deux roues munies d’un toit et d’une paire de tiges. C’est ce qu’ils appellent un pousse-pousse. Ils se placent entre les tiges et vous tirent dans toute la ville pour 6 pence l'heure. Un cheval n'est [rien] comparé à l'un d'eux. Ils donnent tout ce qu'ils ont, rien sur eux, seulement un morceau de tissu attaché autour de la taille, même pas un chapeau. »

Winnett passa l'année suivante à vivre une aventure dont certains hommes ne font que rêver. Il combattit un cobra de trois mètres et affronta 560 travailleurs en colère et armés de couteaux qui firent la grève pour obtenir un meilleur salaire. Plus tard, il devint très malade en raison de la fièvre jaune et passa quatre mois à l'hôpital. Il ne conserva que peu ou pas de souvenirs de son séjour à l'hôpital.

À son arrivée à Palembang, Winnett s'installa à la « Maison de plain-pied », un bâtiment de neuf mètres sur huit mètres avec quatre chambres, un hall et une cuisine, « située à 1,50 m du fleuve et entourée des plus beaux arbres fruitiers, offrant noix de coco, bananes, ananas et autres fruits. » Dans son journal, Winnett fait souvent mention des crocodiles des environs qu'il tenta, à l'occasion, de tirer avec son fusil. Bien qu'il parvenait à toucher le crocodile, Winnett ne réussit jamais à tuer l'un des reptiles, ses tirs rebondissant simplement sur la peau épaisse des crocodiles. 

En raison de l'expérience de Winnett avec les chaudières, il fut responsable d'une grande équipe pour construire des réservoirs de pétrole pouvant contenir 20 000 barils, un chemin de fer reliant les réservoirs à la rivière voisine et un pipeline de 200 km reliant les champs pétroliers aux côtes qui, écrit Winnett, sera le plus long pipeline dans le monde.

Winnett fit souvent mention de sa famille et de son sentiment de solitude alors qu'il était si loin de ses proches. En octobre, il célébra son anniversaire de mariage ainsi que l'anniversaire de son départ. Son bon ami et colocataire George Luxton venant également de décrocher un contrat avec une nouvelle entreprise, Winnett se retrouva seul dans la maison de plain-pied. De ce fait, il avisa qu'il ne renouvellerait pas son contrat et entreprit son voyage de retour à la maison à Noël. À son arrivée à Hong Kong, il acheta un billet pour se rendre directement à London, en Ontario, ce qui lui coûta 120 $. Il traversa le Pacifique et arriva à Vancouver, en Colombie-Britannique, puis parcourut le Canada en train jusqu'à Pétrolia. À son arrivée à la maison, Winnett avait fait le tour du monde alors que la plupart des hommes de cette époque n'avaient jamais quitté la ville où ils étaient nés.

Clip video. Un récit dramatique des expériences d'Edward Winnett à Bornéo

Duree: 2:47 minutes - Transcription