Charles Wallen

Charles Wallen était ce que l’on appelle « hard oil »- le terme particulier réservé aux personnes qui sont nées et qui ont grandi dans les régions pétrolifères du comté de Lambton. Bien qu’il soit né à Oil Springs, sa carrière de foreurs internationaux l’a mené à parcourir le monde, en travaillant en Russie, au Pérou, au Mexique, à Java, au Somaliland de l’Est, à la Barbade et en Californie.

De tous les endroits où Wallen a vécu et travaillé, la Russie s’est avérée être le pays le plus dangereux. En 1911, Wallen a accepté le poste de gestionnaire sur le terrain pour la North Caucasian Oil Company à Grozny en Russie, accompagné de sa femme et sa fille. Les Wallen ont apprécié leurs premières années dans leur pays d’accueil, accueillant un fils, également prénommé Charles, au sein de leur famille.

La vie des Wallens a été bouleversée en 1917, lorsque les forces bolchéviques ont renversé le gouvernement tsariste. Du jour au lendemain, les ouvriers embauchés pour travailler dans les gens de pétrole, de concert avec les rebelles bolchéviques, prirent le contrôle de la North Caucasian Oil Company, forçant Charles Wallen à demeurer gestionnaire sur le terrain. La nouvelle direction réduisit le salaire de Wallen à celui d'un employé de bureau, et Wallen regarda avec horreur la milice armée descendre dans la rue, menaçant toute personne associée au pouvoir tsariste.

Des bandes d'hommes armés des monts Tartares attaquèrent les champs pétrolifères, pillant tout ce qui avait de la valeur et incendiant les fontaines - Wallen estima plus tard que le feu brûlait plus de 14 000 barils de pétrole étaient brûlés chaque jour.

Les Wallen se sont rapidement aperçus qu’ils devaient fuir la Russie, même s’ils devaient tout laisser derrière eux. La famille mit des mois à fuir Grozny et ils durent parcourir un territoire hostile, sillonnant la rive de la mer Caspienne, jusqu’à la côte mourmane.

Le petit Charles Wallen était âgé de quatre ans à l’époque de l’évasion de sa famille. Pendant leur périple, les Wallen reçurent l’air d’un soldat Cosaque (un groupe composé de peuples slaves orientaux habitant principalement en Ukraine et dans le Sud de la Russie). Le soldat fit don au jeune Charles d’un  uniforme cosaque qu’il avait fait faire pour son propre fils. À certains moments, les Wallen habillaient le jeune Charles dans cet uniforme pour témoigner leur solidarité au peuple Cosaque. À son arrivée au Canada, Charles Wallen (l’aîné) reconnu l’aide du peuple Cosaque et y attribua la survie de sa famille lors de ce voyage dangereux.

Après plusieurs mois sur la route, les Wallen, une famille habituée à vivre dans la richesse et le luxe, avait épuisé ses fonds, dépensant leurs dernières économies pour un voyage en bateau jusqu’à Astrakhan, d’où ils pourraient joindre les autorités britanniques avoisinantes et obtenir un passage en toute sécurité. En mer, leur bateau a fait face à des les combats entre les Tchécoslovaques et les bolcheviks, leur propre bateau ayant essuyé des coups de feu.

Enfin, la famille rejoint les autorités britanniques à Vologda où ou leur donna de maigres provisions et les renvoya sur la route, pour un périple de trois jours, vers la ville portuaire de Kola. Épuisée et n'ayant rien d'autre à manger que du pain de tournesol noir et rassis, la famille atteignit Kola en juillet et fut embarquée sur un bateau en direction d’Invergordon, sur la côte nord de l'Écosse.

Extrait de l'exposition "International Driller Tent".

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Clip vidéo.  Un acteur raconte les expériences vécues par Charles Wallen comme foreur international.

Durée: 02:26 minutes - Transcription