Les débuts du raffinage

Le pétrole brut est constitué d'un mélange de nombreux composants différents et lorsque le pétrole est chauffé, les molécules de chacun de ces composants se séparent en fonction de leur poids, l'huile lubrifiante et l'asphalte coulant vers le bas, le kérosène au centre et l'essence remontant vers le haut.

L'isolement du comté de Lambton forçait encore une fois les producteurs de pétrole à innover, cette fois avec leurs outils de raffinage du pétrole. James Miller Williams fut le premier producteur de pétrole en Amérique du Nord à raffiner son propre pétrole et à le vendre commercialement en 1858. Vers 1862, Hugh Nixon Shaw inventa un alambic primitif pour raffiner son pétrole brut. Il s'agissait de deux grandes bouilloires en fonte pour le sucre placées l'une sur l'autre pour former un appareil fermé. Un tuyau menait du haut des bouilloires à un condenseur. Lorsque le feu en dessous chauffait le pétrole brut, les vapeurs passaient à travers le tuyau. Un petit tuyau permettait aux vapeurs plus légères de s'échapper tandis que le reste était liquéfié et pénétrerait dans le réservoir collecteur. Au début de la prospection pétrolière, l'essence n'était pas encore utilisée et ce composé était donc simplement déversé dans le ruisseau voisin. Un jour, un orage violent fit monter le niveau d'eau du ruisseau, atteignant éventuellement le feu de l'alambic, provoquant l'explosion de le celui-ci et l'embrasement du ruisseau.

Comme de plus en plus de producteurs arrivaient dans le comté de Lambton, certains hommes commencèrent à se spécialiser dans leur travail et bientôt de plus grandes raffineries furent construites. En 1864, Oil Springs comptait 20 raffineries et Petrolia en possédait cinq. En 1878, Jacob Englehart devint un homme d'affaires de premier plan et construisit la plus grande raffinerie au Canada, la Silver Star Refinery à Petrolia, pour ajouter à sa raffinerie déjà prospère de London, en Ontario.